Die Familie der Hülsenfrüchte gliedert sich in drei Unterfamilien:
- Johannisbrotgewächse
- Mimosengewächse
- Schmetterlingsblütler (Fabaceae)
Für den Gemüsebau sind die Schmetterlingsblütler von Bedeutung. Dazu gehören auch viele für uns wichtige Futterpflanzen wie Klee, industrielle Öl- und Eiweißpflanzen wie Soja und Erdnuss, sowie Bäume und Sträucher.
Schmetterlingsblütler leben mit Rhizobiumbakterien in Symbiose, die es ihnen ermöglichen, Luftstickstoff zu verwerten. Über diese Lebensgemeinschaft können sich die Pflanzen zum Teil selbst mit Stickstoff (40 bis 120 kg/ha) versorgen.